Az ambient stílus eléggé pontatlan meghatározás, mivel nem önálló zenei irányzat. Sok eltérő stílus keveredésének eredménye, így a jazz, az elektronikus zene, valamint a klasszikus és New Age-irányzatok egyaránt építőkövei lehetnek. Leggyakrabban elektronikus hangszerek jelentik a fő irányvonalat, de mindezek keveredhetnek a klasszikus zene, és más országok, kultúrák tradícionális hangszereivel is.

Az ambient, mint fogalom a zenei világban az 1970-es évek végén született meg, s Brian Eno nevéhez köthetjük. Ő volt az első, aki ebben a műfajban adott ki lemezt; 1978-as albuma a Music for Airports címet viselte.

Az ambient uralkodó változata a New Age lett, nagyon sok zenész nyitott e stílus irányába. Ilyenek voltak David Arkenstone, Jean-Michel Jarre, Jean Ven Robert Hal, Klaus Schulze, Tangerine Dream és Vangelis művei, de ide sorolhatjuk a korai Kraftwerk dalokat is.

1980 környékére egy mutáción esett át a műfaj, s megjelentek a kizárólag elektronikus alapokra épülő ambient techno és ambient dub zenék is. E korszak neves előadói közt található az Aphex Twin, a The Orb és még sokan mások.

A stílust további alcsoportokra bontják, melyet elsősorban a zenei mondanivaló, téma, ill. a hangok, a hangszerelés határozza meg.