Az indie szó az angol independent (független) szóból származik. Indie rock egy gyűjtőfogalom, ami széles körben magába foglalja a rockhoz közeli művészeket és stílusokat, amelyek megőrzik egy bizonyos fokig az underground kultúra értékeit. Eredetileg olyan tágabb értelemben vett rockzenét jelent, amelyet független lemezkiadók forgalmaztak. Ahogy a fogalmat széles körben használják, indie rock akkor különült el igazán a klasszikus értelemben vett alternatív rocktól amikor a Nirvana befutott, megváltoztatva az alternatívot egy új fajta kőkemény hangzású rockká ami így a folyamat által sokkal kiszámíthatóbb és tesztoszteron gyártó lett. Indie rock egyfajta reakció lett a jelenségre; nem az összes alfaja az alternatív rocknak keresztezte a Nirvana útját, és sok nem is akarta.

Időközben az indie rock (gyakran csak indie-nek nevezik) egy sokoldalú alműfaja lett az alternatív rocknak. Nevét a nagy kiadóktól kapta, de egyben utal a művészi önállóságra való törekvésre is. Az indie rock kísérletezhet új hangzásokkal, érzelmekkel és a dalszövegek tárgyának meghatározásával, ami nem a nagyközönség kifejezett ízlését követi. A profit csak másodlagos az együttesek személyes ízlésével szemben. Indie együttes klasszikus felállása: Ének Gitár, Basszus, Dob. Az együttesek túlnyomó része gitárcentrikus.

1980-as évek

Angliában a 80-as évek korai szakaszában kezdődött meg az indie zene kialakulása. Kezdetben a népszerű bandák, gitáron alapuló alternatív rockkal emelkedtek ki. Néhány jelentős indie együttes a 80-as évekből melyek befolyásolták a 90-es évek rock történelmet: The Smiths, The Stone Roses, The Jesus and Mary Chain, a stílusok közül a shoegazing és a Britpop volt meghatározó.

Az Egyesült Államokban, amit indie-nek neveznek az a 70-es 80-as évek által befolyásolt alternatív rock. Ekkor még főképp a nyers torzított hangzást jelentette. Hüsker Dü, The Pixies, Dinosaur Jr, Sonic Youth, Big Black, elkülöntöltek az egyetemi rock bandáktól; mint például a R.E.M. vagy a 10,000 Maniacs, akik a század végére átpártoltak a nagy lemezkiadókhoz.

1990-es évek

Az 1990-es évek első felében, az alternatív rockot az úgynevezett grunge együttesek határozták meg, úgymint: Nirvana, Alice in Chains, Soundgarden and Pearl Jam. Betörtek a kereskedelmi adók toplistáinak élére, ezzel széles körű népszerűségre tett szert. Ekkor különölt el az indie az alternatív rocktól. Az egyik meghatározó megmozdulása az 1990-es évekbeli indie rocknak a li-fi mozgalom volt. Jelentős képviselői: Elliott Smith, Guided by Voices, Pavement, Sebadoh, Modest Mouse, Grifters, Liz Phair, The Elephant 6 Recording Co., Neutral Milk Hotel és mások akiknél jellemző az ironikus tárgyilagosság és érdektelenség a kapcsolatra a nagy alternatív rock sémához.