Bár Blondie-nak számos number one slágere volt, a Talking Heads pedig megnyerte a kritikusok szívét, de a The Cars volt a legsikeresebb amerikai újhullám, mely a 70-es évek végén robbant ki. Ügyes, gépiesített pop/rock-jával a banda egy egész sor platinalemezt csinált és olyan top 40-es slágereket, melyek a leghíresebb amerikai rock & roll bandák egyikévé tette őket a 70-es évek végén és a 80-as évek elején. Míg ők jobban kereskedelem-orientáltak voltak, mint New York-i barátaik, a The Cars ennek ellenére a proto-punkból, a garage rock-ból és a bubblegum popból merített ihletet. A különbség a csomagolás volt. Amíg kortársaikat ugyanannyira inspirálta a művészet, mint a zene, a The Cars szigorúan egy rock & roll banda volt, és bár zenéjük alkalmanként távolinak hangzott, elég hozzáállásuk volt, hogy készítsenek egy rádióba való albumot, ami meghozta nekik a hírnevet.
Bár a The Cars újhullámú banda maradt, olyanokat követett, mint a The Velvet Underground, David Bowie és a Roxy Music. Ric Ocasek és Ben Orr éneklése hátborzongatóan emlékeztet Lou Reed pléhpofa előadására, míg az együttes rendíthetetlen, ritmusos lüktetése Iggy Pop berlini időszakára. Ráadásul, a The Cars követte a Roxy Music elvárásait a borítóval szemben, azért, így Alberto Vargas előadót kérték meg egy szexi pinup stílusú illusztrációra második albumuk, a Candy-O számára. Ehhez hasonló borítóalkotások adták a The Cars vizuális megjelenését 1984-ig, amikor az együttes egy videó sorozatot készített a Heartbeat City kislemezei számára. A You Might Think, a Magic és a Drive videoklipek MTV kedvencek lettek, majdnem szupersztár státuszt adva a The Cars-nak. Ahelyett azonban, hogy kövtték volna a siker útját, a The Cars lassan eltűnt, majd csendesen feloszlott, miután kiadta utolsó lemezét 1987-ben.
Ric Ocasek (gitár, ének) és Ben Orr (basszus, ének) együtt dolgoztak évekig, mielőtt megalapították a The Cars-t 1976-ban. Ocasek 10 éves korában kezdett gitározni és dalszövegeket írni. Rövid tanulás után az Antioch College-ban és a Bowling Green State University-n, otthagyta az iskolát és Cleveland-be költözött, ahol találkozott Orr-ral, aki bevezette a kis házi bandát az Upbeat című TV műsorba még tinédzserként. Ők ketten dalokat kezdtek írni, aztán játszottak Cleveland-ben, New York-ban, Woodstock-ban és Ann Arbor-ban, mielőtt letelepedtek Cambridge-ben a 70-es évek elején. 1972-ben a páros volt a magja a Milkwood nevű folk triónak.
A zenekar 1972 végén kiadott egy albumot a Paramount Records-nál, ami figyelmen kívül maradt, a felvételen Greg Hawkes játszott a billentyűknél. 1974-re Ocasek és Orr megalapította a Cap’n Swing-et, melyben Elliott Easton volt a vezető gitáros. A Cap’n Swing népszerű volt Bostonban, de a banda 1975-ben feloszlott. Ocasek, Orr és Easton új együttest alapított The Cars néven 1976-ban a Modern Lovers korábbi dobosával, Dave Robinson-nal és a billentyűs Hawkes-szal.
1977 elején a The Cars elküldte a Just What I Need felvételét a befolyásos Boston-i rádiónak, a WBCN-nek és gyorsan az adó legjátszottabb dala lett. 1977 hátralévő részében a csapat Boston-i klubokban, és az év végére leszerződtek az Elektra Records-nál. Debütáló lemezük 1978 nyarán jelent meg és lassan sikereket zsebelt be, hála a Just What I Need, a My Best Friend’s Girl és a Good Times Roll kislemezeknek. A The Cars két és fél évig a listákon maradt, elhalasztva második albumuk, a Candy-O kiadását, mely több mint hatmillió példányban kelt el.
A Candy-O-t 1979-ben rögzítették, de csak a következő nyáron jelent meg. A lemez azonnali siker lett, a harmadik helyre ugorva a listákon, én két hónappal megjelenése után platinalemez lett. A albumon volt a top 10-es dal, a Let’s Go is, ami a bandát egyenesen a rock-körforgásba küldte őket. Talán gyors sikerükre válaszolva, a csapat ambíciózusabb területeket hódított meg az 1980-as Panorama lemezen. Bár az album nem volt akkora siker, mint az azt megelőzőek, ötödik lett a listán és platina is lett. Mielőtt felvették volna negyedik lemezüket, néhány tag melléktevékenységekbe kezdett, Ocasek például sikerre tett szert a Suicide és a Romeo Vid produceri munkáival. The Cars 1981-ben adta ki negyedik albumát Shake It Up címmel, ami gyorsan platina lett, és egyik daluk a csapat első top 10-es slágere lett.
A Shake It Up sikerét követve The Cars felvette a Chapter-X rövidfilm zenéjét, majd szünetet tartottak, mikor is Ocasek Beatitude című szólólemezét 1982-ben, Hawkes pedig a Niagara vízesésnél töltötte a következő évet. Ocasek a Bad Brains hardcore punk együttes albumát rendezte. The Cars összeállt 1983-ban és felvette ötödik lemezét Heartbeat City címmel, mely 1984-ben jelent meg. Úttörő és animációs klipet forgatva, első kislemezük, a You Might Think top 10-es sláger lett, a Heartbeat City-t harmadik helyre repítve az album listákon. Ezt még három top 40-es sláger követte, a Magic, a Drive és a Hello Again a következő évben, és a lemez tripla platina lett 1985 nyarára. Év végéig a csapat kiadta a Greatest Hits-t, melyen két új dal szerepelt Tonight She Comes és I’m Not the One címmel.
1985 és 1986 nagy részében a The Cars szünetelt, mely idő alatt Easton kiadta a Change No Change-et, Orr pedig a The Lace-t. 1987 során a csapat befejezte hetedik albumát, a Door to Door-t. A lemez mérsékelt sikert hozott 1987 nyarán, beleértve a You Are the Girl kislemezt is, ami 17. helyet ért el. A Door to Door elég lagymatagnak tűnt, olyan spekulációkat terjesztve, hogy a banda a feloszlás kapujában áll. 1988-ban a The Cars bejelentette, hogy valóban feloszlik.
Minden tag szólókarrierbe kezdett, de csak Ocasek adott ki rendszeresen lemezeket, és igen keresett alternatív rock producer lett a 90-es évekre. (Olyanokkal dolgozott, mint a Weezer, a Bad Religion, a Black 47, a Hole, a Guided by Voices, a No Doubt, a Nada Surf, Johnny Bravo, a D Generation, a Possum Dixon, Jonathan Richman, a The Wannadies és szólókiadásokon is közreműködött a Suicide korábbi tagjaival: Alan Vega és Martin Rev többek közt). Easton később visszatért a Creedence Clearwater Revisited-nél, míg Orr sajnálatos módon 200.október 3-án hasnyálmirigyrákban elhunyt.
Orr halála után néhány Cars kiadás jelent meg a piacon, beleértve a koncert DVD-t (1979-ben, Németországban rögzítették, és egy interjút is tartalmaz a csapattal Orr halála előttről), sőt, egy duplalemezes extra kiadás is klasszikus névadó albumukról, és egy bővebb válogatás, a Complete Greatest Hits. 2002 elején Ocasek azon dolgozott, hogy összehozzon egy Cars dokumentumfilmet, mely a háttérmunkálatokat is tartalmazza, valamint olyan kiadatlan klipeket, amiket a banda magáról készített.